利用薄透镜公式，能够在已知透镜到物体的距离 (s) 和透镜的焦距(f) 时确定图像的位置 (s`)。注意：该公式忽略了真实透镜的厚度，因此只是实际情况的简单近似。除了描述成像应用外，薄透镜等式还适用于高斯光束，此时，将输入光束的束腰作为物体，输出光束的束腰作为图像。高斯光束经过无像差的理想透镜后，仍然是高斯光束。此时，对于激光传播，考虑到衍射将超出几何光学范畴，因此薄透镜公式需要修改后才能满足波动光学应用。新的薄透镜公式把激光看作高斯光束，即径向强度呈高斯分布的光束。由于正常的单模激光器或单模光纤的输出接近高斯光束，因此新的薄透镜公式的适用范围很宽；即使非高斯光束也可以通过M2变换后使用。
